爪爪妈妈当时美国主要存在两种经济形式：北方的资本主义工商业经济和南方的奴隶制种植园经济。北方发展资本主义要求要废除奴隶制，增加自由劳动力。南方为维持自身利益，积极扩充奴隶数量，在西部扩展奴隶制。 双方矛盾的焦点是奴隶制的存废问题。
美国内战爆发的根本原因，在于“**制度即奴隶制度与自由劳动制度之间的斗争”。美国独立后，南方和北方沿着两条不同的道路发展。在北方，资本主义经济发展迅速，从19世纪20年代起，北部和中部各州开始了工业革命，到50年代完成。1860年，北方工业生产居世界第四位，总产值达18.8亿美元。而在南方，则实行的是种植园黑人奴隶制度，南方1860年已有黑人奴隶400万人。南方奴隶制度是生长在美国社会的赘瘤，它严重窒息了北方工商业的发展，南北矛盾和斗争自19世纪起日趋激烈。斗争主要围绕西部土地展开。北方要求在西部地区发展资本主义，限制甚至禁止奴隶制度的扩大；南方则力图在西部甚至全国扩展奴隶制度。双方矛盾到19世纪50年代在局部地区已酿成武装冲突。在奴隶主的进逼面前，北方人民发起了声势浩大的“废奴运动”，南方黑奴也不断展开暴动。在人民斗争的推动下，北方资产阶级开始主张废除奴隶制度。1854年共和党成立，1860年，反对奴隶制的共和党人林肯当选为总统，这预示了奴隶制度的末日。于是，南方7州退出联邦，1861年2月建立了一个新“国家”——“美利坚诸州联盟”，定都里士满。4月12日，南方军队炮击并于14日占领了联邦军的萨姆特要塞，挑起了内战（又称“南北战争”）。
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