一艘轮船不幸在茫茫大海中沉没，大副带着幸存的9名水手跳上了救生艇，在海面上漫无目的地漂流，一个星期过去了，大家依然看不到一丝获救的希望。大副守护着仅存的半壶水，不许那9个人碰它一下--有了水就有了活下去的希冀，没有了水，大家就再也难以撑下去了。
大副是救生艇上惟一带枪的人，他用枪口对着那9个随时都有可能疯狂地冲上来抢水的水手，任凭他们对着自己咒骂咆哮。在这9个人当中，最凶悍的是一个秃顶的家伙，他凶狠地盯着大副，用他那沙哑的嗓子奚落他道："你为什么还不认输？你无法坚持下去了！"说着，他猛地蹿上来，伸手去抢水壶。大副毫不客气地用枪对准了他的胸膛。秃顶叹一口气，乖乖地坐下了。
为了保护这半壶维系着所有人生命希望的淡水，大副已是两天两夜没有合眼了，虽然他不断地告诉自己一定要挺住，否则就会有人用鲁莽的举动亲手把所有落难者推进死亡的深渊。然而干渴和困倦折磨得他再也撑不下去了，他握枪的手一点点软下去。迷糊中，大副居然把枪塞给了离他最近的秃顶，断断续续地说："请你接替我。"然后就脸朝下跌进了船舱。
黎明再次来临的时候，大副醒了过来，他听到耳畔有个沙哑的声音说："来，喝口水。"是秃顶！
秃顶一只手拿着淡水壶，另一只手稳稳地握住枪对着其余8个越发疯狂的水手。看到大副满脸疑惑，秃顶红着脸略显局促地说："你说过，让我接替你，对吗？你是领班，是指挥，你就要对其他人负责，是这样吧？"
后来，他们终于等来一艘救援的船。令救援者万分震惊的是，虽然这10个人干渴得唇上裂着血口，但大副的手里却握着淡水壶。前来援救的船长从大副紧握的手中接过淡水壶，摇了摇，一种细细的沙沙声通过壶壁传来。船长小心翼翼地拧开盖子，一股细沙从壶里滑落。
可以想象，没有那半壶"水"，恐怕是没有人能够挺过难关的。在那样的紧急关头大副明白除了让大家心存希望，没有别的方法能够生还。如果告诉大家淡水已经没有了，无疑是在向大家宣布只有死路一条。只有让大家看到还有那半壶"水"，才能看到生的希望。结果正是这种希望和信念拯救了他们的生命。